原代細胞（primary culture cell）是指從機體取出后立即培養(yǎng)的細胞。有人把培養(yǎng)的第1代細胞與傳10代以內(nèi)的細胞統(tǒng)稱為原代細胞培養(yǎng)。原代細胞不僅廣泛應(yīng)用于分子、細胞生物學(xué)和生物醫(yī)學(xué)基礎(chǔ)研究，如蛋白質(zhì)組學(xué)、基因組學(xué)、細胞株（系）研究、DNA，RNA和遺傳學(xué)研究等，還可應(yīng)用于當(dāng)今熱門的生物醫(yī)藥產(chǎn)業(yè)的研究等。原代細胞在生物醫(yī)藥領(lǐng)域有不可替代性作用，市場前景廣闊。

細胞系（cell line）指原代細胞培養(yǎng)物經(jīng)傳代成功后所繁殖的細胞群體。 也指可長期連續(xù)傳代的培養(yǎng)細胞。（由此便引申出了后來的有限細胞系（FiniteCellLine）、無限細胞系（InfiniteCellLine）），因此，細胞系狹義的是指可連續(xù)傳代的細胞（特定環(huán)境下口語和書面語都使用），廣義是指可傳代的細胞。
原代培養(yǎng)的細胞一般傳至10代左右就不容易傳下去了，細胞的生長就會出現(xiàn)停滯，大部分細胞衰老死亡。但是有極少數(shù)的細胞能夠度過“危機”而繼續(xù)傳下去，這些存活的細胞一般能夠傳到40--50代，這種傳代細胞叫做細胞株。細胞株的遺傳物質(zhì)沒有發(fā)生改變。當(dāng)細胞傳至50代以后又會出現(xiàn)“危機”，不能再傳下去。但是有部分細胞的遺傳物質(zhì)發(fā)生了改變，并且?guī)в邪┳兊奶攸c，有可能在培養(yǎng)條件下無限制地傳代下去，這種傳代細胞稱為細胞系。

原代培養(yǎng)物經(jīng)傳代成功即稱為細胞系（CellLine），因此細胞系可泛指一般可能傳代的細胞。其中能夠連續(xù)傳代的細胞叫做連續(xù)細胞系或無限細胞系，不能連續(xù)培養(yǎng)的稱為有限細胞系。大多數(shù)二倍體細胞為有限細胞系。通過選擇法或克隆形成法從原代培養(yǎng)物或細胞系中獲得具有特殊性質(zhì)或標(biāo)志物的培養(yǎng)物稱為細胞株（CellStrain），也就是說，細胞株是用單細胞分離培養(yǎng)或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群。細胞株的特殊性質(zhì)或標(biāo)志必須在整個培養(yǎng)期間始終存在。